Che cosa causa la sindrome post-Accutane?

Si chiede come un farmaco per l’acne possa lasciare dei problemi una volta finita la cura? Nessuno sa ancora che cosa causi la sindrome post-Accutane (PAS), cioè quando gli effetti collaterali dell’isotretinoina (Accutane; in Italia Roaccutan) continuano dopo l’ultima capsula.

Le teorie principali partono da come agisce il farmaco: accende e spegne i geni, e il cervello ha i punti di aggancio a cui si lega, chiamati recettori.

Nel 2023 gli esperti che consigliano l’agenzia britannica del farmaco hanno dedicato un intero capitolo al modo in cui agisce l’isotretinoina. Su come potrebbe causare effetti collaterali, hanno avanzato delle teorie.

Elliot ha preso l’Accutane a 17 anni. In questo estratto si chiede se il farmaco gli abbia fatto un danno duraturo o se sia ancora nel suo organismo. Chi lo intervista, che ha la sindrome post-finasteride (PFS) dopo un farmaco contro la caduta dei capelli, avanza una terza idea, sui geni.

Riprodurre il video: Elliot su che cosa potrebbe far durare gli effetti (estratto)

Controllare se il farmaco c’è ancora è facile. L’isotretinoina non resta a lungo. Gli acidi della vitamina A presenti nel suo corpo tornano ai livelli abituali circa due settimane dopo l’ultima capsula, secondo le informazioni britanniche per i medici (in inglese). Il documento aggiunge che si sa poco su quanto farmaco arrivi ai tessuti.

I ricercatori cercano quindi qualcosa che il farmaco ha cambiato e che è rimasto anche dopo.

Come agisce l’isotretinoina?

Accende e spegne i geni, e questo fa rimpicciolire le ghiandole sebacee della pelle.

L’isotretinoina è imparentata con la vitamina A. Dentro le cellule, si pensa che si trasformi in acido retinoico, un acido della vitamina A che il corpo produce comunque. Quell’acido si lega ai recettori nel centro di controllo della cellula, il nucleo, e cambia quali geni vengono letti.

Nelle ghiandole sebacee le cellule muoiono a quel punto in modo programmato, un processo normale del corpo. Le ghiandole si rimpiccioliscono e l’acne passa.

Gli esperti britannici hanno scritto che la stessa catena di eventi fa morire anche altri tipi di cellule, e che questo «potrebbe spiegare l’ampia gamma di potenziali effetti collaterali».

Come contesto generale, un ambulatorio di dermatologia dell’NHS, il servizio sanitario britannico, spiega le basi:

Riprodurre il video: Newcastle Hospitals sull’isotretinoina (estratto)

Come l’isotretinoina fa passare l’acne

1

Dentro la cellula

L’isotretinoina diventa acido retinoico e si lega ai recettori.

2

Geni accesi e spenti

Alcuni geni si accendono, altri si spengono.

3

Le ghiandole sebacee si rimpiccioliscono

Le loro cellule muoiono, quindi si produce meno sebo.

Può lasciare un segno duraturo sui suoi geni?

È possibile. A ottobre 2026 non abbiamo trovato nessuno studio che ne cercasse uno nelle persone con PAS.

È l’idea avanzata da chi intervista Elliot: l’epigenetica, cioè segni chimici sui geni che cambiano il modo in cui vengono letti senza cambiare i geni stessi. Alcuni segni possono restare a lungo dopo che ciò che li ha provocati non c’è più.

Nel 2009 due ricercatori hanno proposto (in inglese) che i farmaci di uso comune potessero lasciare segni di questo tipo, e hanno indicato l’isotretinoina come uno di quelli che potrebbero. L’hanno definita un’ipotesi.

Gli esperti britannici hanno sollevato la stessa possibilità nel 2023: «un effetto epigenetico» potrebbe spiegare perché alcuni effetti collaterali continuano dopo la cura? Con i dati che avevano, non hanno potuto dirlo.

Che cosa potrebbe cambiare nel cervello e nel corpo?

Ci sono indizi che possa modificare il cervello mentre la si prende. Non abbiamo trovato nessuno studio pubblicato che abbia fatto scansioni del cervello a persone con PAS dopo l’interruzione.

La PAS indica spesso problemi sessuali che durano nel tempo, come una ridotta sensibilità ai genitali. Ma, secondo i ricercatori che nel 2022 hanno redatto un elenco di criteri per la parte sessuale, il nome si usa altrettanto spesso per i pensieri suicidari e per i problemi di concentrazione e di memoria. Può essere così anche senza alcun problema sessuale. Se ha pensieri di questo tipo, in Italia può chiamare Telefono Amico Italia allo 02 2327 2327, 24 ore su 24, tutti i giorni, al costo di una normale chiamata.

In un piccolo studio statunitense del 2005 (in inglese), alcune persone hanno fatto delle scansioni del cervello prima e dopo quattro mesi di cura contro l’acne. Con l’isotretinoina, una zona nella parte anteriore del cervello collegata alla depressione è diventata meno attiva. Con un antibiotico, no. Ma i punteggi di depressione dei due gruppi non erano diversi.

Uno studio del 2004 sui topi ha trovato cambiamenti nel cervello (vedi nebbia mentale e Accutane). Gli esperti britannici hanno elencato quattro modi in cui l’isotretinoina potrebbe «teoricamente» portare alla depressione. Due agiscono attraverso la serotonina e la dopamina, sostanze chimiche con cui le cellule nervose si mandano segnali.

Per i problemi sessuali, un’idea è un testosterone più basso. Gli esperti hanno giudicato «contrastanti» i risultati (altro in L’Accutane abbassa il testosterone?). Non hanno trovato dati su cellule che muoiono nei genitali o nei loro nervi.

Il dottor Kenneth Peters, un urologo statunitense, ha studiato quei nervi. Con un esame dei nervi dell’occhio, il suo gruppo ha trovato segni di danni ai nervi (in inglese). Li ha trovati in due su tre uomini con problemi duraturi dopo la finasteride, dopo un antidepressivo SSRI (per esempio la sertralina) o dopo l’isotretinoina. Il riassunto dello studio non dice quale farmaco avesse preso ciascun uomo. Qui lo descrive lui:

Riprodurre il video: il dottor Kenneth Peters sui risultati relativi ai nervi (estratto)

Niente di tutto questo dimostra che l’isotretinoina causi la PAS. Nel 2023 gli esperti britannici hanno concluso che «non era possibile dire» che avesse causato con certezza molti degli effetti collaterali di salute mentale e sessuali segnalati. I gruppi che stanno cercando di scoprirlo sono elencati in Chi studia la PSSD, la PFS e la PAS?

Che cosa posso fare?

L’isotretinoina aiuta molte persone con acne grave, che può lasciare cicatrici. Se ha effetti collaterali, la decisione spetta a lei e al medico che le ha prescritto il farmaco.

Il suo medico di famiglia può annotare quello che è successo e cercare altre spiegazioni, anche se nessuno sa perché. Porti le sue date: «Isotretinoina 30 mg al giorno da marzo 2024, ultima capsula a settembre 2024. Umore basso e intorpidimento genitale da allora.»

Lo segnali: aiuta tutti

Una nota del medico aiuta lei. Una segnalazione all’agenzia del farmaco aiuta tutti gli altri: è così che ci si accorge che un problema si ripete.

• Non serve una prova. Basta il sospetto, anche anni dopo l’interruzione.
• Dove: in Italia all’Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA), con il modulo online su servizionline.aifa.gov.it/schedasegnalazioni/; nel Regno Unito con il sistema Yellow Card; negli Stati Uniti con MedWatch.
• Usi le parole giuste. La PAS non ha ancora un termine suo nel dizionario delle agenzie del farmaco: indichi quindi ogni sintomo e scriva che è continuato dopo l’interruzione dell’isotretinoina.

La nostra guida per segnalare gli effetti collaterali la accompagna passo dopo passo

Quali altre domande si fanno spesso?

Perché solo alcune persone hanno la PAS? Nessuno lo sa. Un’idea riguarda i geni che si ereditano. In uno studio del 2013 in Giordania (in inglese), piccole differenze nel gene di un recettore erano collegate ad alcuni effetti collaterali durante la cura. Un esempio sono i dolori articolari. Gli esperti britannici hanno detto che la cosa va verificata. Non c’è nessun test disponibile, e nessun esame del sangue o scansione permette di diagnosticare la PAS (vedi Sindrome post-Accutane ed esami del sangue).

La PAS ha la stessa origine della PFS e della PSSD? Nessuno lo sa. L’isotretinoina agisce un po’ come la finasteride e un po’ come gli antidepressivi SSRI collegati alla disfunzione sessuale post-SSRI (PSSD). Ma gli autori dell’elenco di criteri del 2022 dicono che «non è chiaro» se l’una o l’altra azione ne sia la causa. Le tre malattie sono messe a confronto in PAS, PFS e PSSD: che cosa hanno in comune.

Quando è stato filmato, Elliot non sapeva che cosa fosse cambiato in lui. Nessuno lo sa ancora. Se con l’isotretinoina è cambiato qualcosa anche per lei e ancora oggi è diverso, legga di più sulla sindrome post-Accutane e segnali quello che è successo. Non importa quanto tempo fa abbia preso l’ultima capsula.

Fonti

1. Commission on Human Medicines, Report of the Isotretinoin Expert Working Group (in inglese), 26 aprile 2023, pubblicato dalla MHRA. Sezione 3.1: l’isotretinoina «è un derivato della vitamina A». I retinoidi si legano ai recettori dell’acido retinoico, «alterando l’attività trascrizionale». «Si propone che molti degli effetti dell’isotretinoina siano mediati dall’acido retinoico all-trans (ATRA) dopo l’isomerizzazione dell’isomero 13-cis». La soppressione del sebo è «ritenuta basata principalmente sull’apoptosi dei sebociti». Sezione 3.2.1.1.1: i recettori dell’acido retinoico sono espressi nell’ippocampo, nel talamo e nel ponte dell’adulto, e nello striato, nell’ipotalamo e nel midollo allungato. Sezione 3.2.2.1: i meccanismi alla base della disfunzione sessuale «sono teorici». I risultati per i diversi androgeni «sono contrastanti». «Non sono stati trovati dati sul ruolo dell’apoptosi indotta dall’isotretinoina nelle cellule dell’apparato riproduttivo o che lo innervano». Sezione 3.1.1: non si sa se l’effetto si limiti al trattamento o continui «attraverso cambiamenti epigenetici». Sezione 3.3: la cascata termina nell’«apoptosi non solo dei sebociti bersaglio ma di una varietà di altre cellule, il che potrebbe spiegare l’ampia gamma di potenziali effetti collaterali associati all’isotretinoina». «Dai dati disponibili non è chiaro se gli effetti sulla cascata dell’apoptosi persistano una volta sospesa l’isotretinoina». Non è chiaro nemmeno se questo meccanismo «possa spiegare il persistere di alcuni effetti collaterali oltre il periodo di trattamento attraverso un effetto epigenetico». Sempre alla sezione 3.3: «Sono stati identificati 4 meccanismi principali attraverso i quali l’isotretinoina può teoricamente portare alla depressione». Sono le cellule dell’ippocampo, la serotonina, la dopamina e l’asse ipotalamo-ipofisi. Sezioni 3.1.2 e 3.2.1.1.3: lo studio sul gene RARA «richiede ulteriore convalida» e non esiste «alcun test disponibile in commercio». Sezione 4.5: «Sono ancora necessarie ricerche sul meccanismo degli effetti collaterali psichiatrici dell’isotretinoina».
2. MHRA, Outcome of the expert review of the safety of isotretinoin (in inglese), 26 aprile 2023: «non era possibile dire che l’isotretinoina avesse causato con certezza molti degli effetti collaterali psichiatrici e sessuali a breve o a lungo termine».
3. Roaccutane 10 mg soft capsules, riassunto delle caratteristiche del prodotto (in inglese), Electronic Medicines Compendium (EMC 100633), testo rivisto il 27 aprile 2026. Sezione 5.1: «Il meccanismo d’azione esatto dell’isotretinoina non è stato ancora chiarito nei dettagli»; il miglioramento è collegato a «una riduzione, dimostrata istologicamente, delle dimensioni delle ghiandole sebacee». Sezione 5.2: «si raggiungono le concentrazioni di retinoidi endogeni entro circa due settimane dalla fine della terapia con isotretinoina»; «Nell’uomo sono disponibili poche informazioni sulla distribuzione dell’isotretinoina nei tessuti.»
4. Roaccutane 10 mg and 20 mg soft capsules, foglio illustrativo (in inglese), EMC 100633, ultima revisione ad aprile 2026. Sezione 1: «una sostanza correlata alla vitamina A». Sezione 2: i problemi sessuali comprendono «ridotta sensibilità ai genitali»; «Sono stati segnalati casi di problemi sessuali di lunga durata in cui i sintomi sono continuati nonostante l’interruzione del trattamento con isotretinoina. Se durante il trattamento ha problemi sessuali, ne parli con il suo medico.»
5. NHS, Isotretinoin capsules (in inglese), pagina rivista l’ultima volta il 26 giugno 2026. Elenca i problemi sessuali tra gli effetti collaterali; non ha una sezione su come agisce il farmaco.
6. Healy D, Bahrick A, Bak M e colleghi. Diagnostic criteria for enduring sexual dysfunction after treatment with antidepressants, finasteride and isotretinoin (in inglese). Int J Risk Saf Med 2022;33(1):65-76. Criteri proposti da un gruppo di esperti, non una diagnosi ufficiale. Sezione sulla disfunzione sessuale post-retinoidi: l’isotretinoina «ha proprietà sia di inibizione della ricaptazione della serotonina sia di inibizione della 5-alfa-reduttasi». Gli autori dicono che «non è chiaro» se il problema derivi dall’una o dall’altra azione. «Il termine Post-Accutane Syndrome (PAS) è molto diffuso e spesso si riferisce a quella che qui si chiama PRSD.» Secondo loro «altrettanto spesso sembra includere la suicidalità e altri effetti cognitivi senza difficoltà sessuali».
7. Csoka AB, Szyf M. Epigenetic side-effects of common pharmaceuticals: a potential new field in medicine and pharmacology (in inglese). Med Hypotheses 2009;73(5):770-80. Un articolo che propone un’ipotesi. Abstract: «Un esempio di farmaco ad azione indiretta è l’isotretinoina, che ha attività di fattore di trascrizione»; «qualsiasi effetto collaterale epigenetico causato da un farmaco può persistere dopo la sospensione del farmaco». Letto solo l’abstract.
8. Bremner JD, Fani N, Ashraf A e colleghi. Functional brain imaging alterations in acne patients treated with isotretinoin (in inglese). Am J Psychiatry 2005;162(5):983-91. Emory University. Scansioni del cervello prima e dopo 4 mesi di isotretinoina (13 persone) o di un antibiotico (15). Metabolismo ridotto nella corteccia orbitofrontale con l’isotretinoina (−21%) contro l’antibiotico (2%); nessuna differenza nei sintomi depressivi tra i gruppi. Letto solo l’abstract; durante la cura, non dopo l’interruzione. PubMed segnala un erratum del 2008 (non letto).
9. Crandall J, Sakai Y, Zhang J e colleghi. 13-cis-retinoic acid suppresses hippocampal cell division and hippocampal-dependent learning in mice (in inglese). Proc Natl Acad Sci U S A 2004;101(14):5111-6. Una dose clinica (1 mg/kg al giorno) nei topi. Letto solo l’abstract.
10. Stachelek J, Zwaans BMM, Shtein R, Peters KM. Insights into the peripheral nature of persistent sexual dysfunction associated with post-finasteride, post-SSRI and post-accutane syndromes: lessons learned from a case study (in inglese). Int Urol Nephrol 2025;57(8):2387-94. Corewell Health William Beaumont University Hospital, Michigan. Una revisione delle cartelle cliniche di tre uomini. «Il meccanismo alla base di questa sindrome da farmaco è sconosciuto.» «La neuropatia periferica è stata rilevata in due pazienti con la microscopia confocale corneale, ma i sintomi centrali persistono.» Letto solo l’abstract. Non dice quale farmaco avesse preso ciascun uomo. Non è uno studio controllato.
11. Alzoubi KH, Khabour OF, Hassan RE e colleghi. The effect of genetic polymorphisms of RARA gene on the adverse effects profile of isotretinoin-treated acne patients (in inglese). Int J Clin Pharmacol Ther 2013;51(8):631-40. Jordan University of Science and Technology, 300 pazienti. Varianti del gene RARA collegate a dolori articolari e muscolari, sanguinamenti dal naso e mal di testa; una variante «protettiva contro lo sviluppo della depressione». Letto solo l’abstract.
12. Ricerche su PubMed del 28 ottobre 2026: «post-accutane», «post-retinoid» o «post-isotretinoin» nel titolo o nell’abstract (10 risultati). Isotretinoina insieme a «persistent», «enduring» o «persisting» riferiti a problemi sessuali o erettili (6 risultati). Isotretinoina con termini di imaging cerebrale come PET, SPECT o RM (49 risultati). A parte la fonte 10, nessuno ha verificato una causa in persone con problemi duraturi dopo l’isotretinoina, e nessuno ha fatto scansioni del cervello a persone con PAS.
13. Moral Medicine, He Took Accutane at 17. His Life Never Returned to Normal. (in inglese), intervista a Elliot, 28 gennaio 2025 (il titolo è del canale). Inserita qui da 9:14 a 9:58. Dai sottotitoli automatici di YouTube: «potrebbe essere un danno, un danno vero e proprio, o il farmaco che resta nel suo organismo» (da 9:21 a 9:31); chi intervista, che ha la PFS: «non sono del tutto sicuro, ovviamente» (9:56). La sua storia sul nostro sito: Elliot: Accutane a 17 anni.
14. Newcastle Hospitals, Newcastle dermatology - Isotretinoin (in inglese), 29 novembre 2024. Da 0:30: «L’isotretinoina è un derivato della vitamina A che agisce riducendo la produzione di sebo». Inserita da 0:00 a 0:43.
15. SIDEfxHUB, Interview with Dr. Kenneth Peters, PFS / PAS / PSSD Summit 2026 (in inglese), aprile 2026. Dai sottotitoli automatici di YouTube: una serie di casi «su tipo tre pazienti»; la microscopia della cornea «ha mostrato, ecco, ehm, un danno ai nervi in quella zona, che fa pensare a una specie di neuropatia delle piccole fibre» (da 6:19 a 6:31). Inserita da 6:19 a 6:45.

Fonti controllate il 28 ottobre 2026. Scrittura e revisione assistite dall’IA, non revisione clinica. Tutte le citazioni sono state tradotte dall’inglese.