¿Qué causa el síndrome post-Accutane?

¿Se pregunta cómo un medicamento contra el acné puede dejar problemas cuando el tratamiento ya ha terminado? Nadie sabe todavía qué causa el síndrome post-Accutane (PAS), en el que los efectos secundarios de la isotretinoína (Accutane) continúan después de la última cápsula. En España la isotretinoína se vende como Isdiben o Dercutane, entre otras marcas.

Las teorías principales parten de cómo actúa el fármaco: activa y desactiva genes, y se une a unos puntos de anclaje, llamados receptores, que el cerebro también tiene.

En 2023, los expertos que asesoran a la agencia británica del medicamento dedicaron un capítulo entero a cómo actúa la isotretinoína. Sobre cómo podría causar efectos secundarios, ofrecieron teorías.

Elliot tomó Accutane a los 17 años. En este extracto se pregunta si el fármaco le hizo un daño duradero o si sigue en su organismo. Quien lo entrevista, que tiene síndrome post-finasterida (PFS) tras tomar un fármaco contra la caída del pelo, plantea una tercera idea, sobre los genes.

Reproducir vídeo: Elliot habla de lo que podría hacer que los efectos duren (extracto)

Comprobar si el fármaco sigue ahí es fácil. La isotretinoína no se queda mucho tiempo. Los ácidos de la vitamina A de su cuerpo vuelven a sus niveles habituales unas dos semanas después de la última cápsula, según la información británica para médicos (en inglés). El documento añade que se sabe poco de cuánto fármaco llega a los tejidos.

Por eso los investigadores buscan algo que el fármaco cambió y dejó atrás.

¿Cómo actúa la isotretinoína?

Activa y desactiva genes, y eso hace que las glándulas sebáceas de la piel se encojan.

La isotretinoína está emparentada con la vitamina A. Dentro de las células, se cree que se convierte en ácido retinoico, un ácido de la vitamina A que su cuerpo fabrica de todos modos. Ese ácido se une a receptores en el centro de control de la célula, el núcleo, y cambia qué genes se leen.

En las glándulas sebáceas, las células mueren entonces de forma programada, un proceso normal del cuerpo. Las glándulas se encogen y el acné remite.

Los expertos británicos escribieron que la misma cadena de reacciones hace que también mueran otros tipos de células, lo que «podría explicar la amplia gama de posibles efectos secundarios».

Como contexto general, una consulta de dermatología del NHS, el servicio público de salud británico, explica lo básico:

Reproducir vídeo: Newcastle Hospitals habla de la isotretinoína (extracto)

Cómo la isotretinoína hace remitir el acné

1

Dentro de la célula

La isotretinoína se convierte en ácido retinoico y encaja en los receptores.

2

Genes activados y desactivados

Algunos genes se activan y otros se desactivan.

3

Las glándulas sebáceas se encogen

Sus células mueren, así que se produce menos sebo.

¿Puede dejar una marca duradera en sus genes?

Es posible. A fecha de octubre de 2026, no hemos encontrado ningún estudio que la buscara en personas con PAS.

Es la idea que plantea quien entrevista a Elliot: la epigenética, es decir, marcas químicas en los genes que cambian cómo se leen sin cambiar los genes en sí. Algunas marcas pueden durar mucho después de que desaparezca lo que las provocó.

En 2009, dos investigadores propusieron (en inglés) que los medicamentos de uso común podrían dejar marcas así, y señalaron la isotretinoína como uno de los que podrían. Lo llamaron una hipótesis.

Los expertos británicos plantearon la misma posibilidad en 2023: ¿podría «un efecto epigenético» explicar por qué algunos efectos secundarios continúan después del tratamiento? Con los datos que tenían, no pudieron decirlo.

¿Qué podría cambiar en el cerebro y en el cuerpo?

Hay indicios de que puede cambiar el cerebro mientras se toma. No hemos encontrado ningún estudio publicado que hiciera escáneres cerebrales a personas con PAS después de dejar el tratamiento.

El PAS suele significar problemas sexuales duraderos, como una menor sensibilidad en los genitales. Pero, según los investigadores que elaboraron en 2022 una lista de comprobación para la parte sexual, el nombre se usa igual de a menudo para designar pensamientos suicidas y problemas de concentración y memoria, sin ningún problema sexual. Si tiene pensamientos así: en España, la línea 024 de atención a la conducta suicida es gratuita y está disponible 24 horas, y el Teléfono de la Esperanza atiende en el 717 003 717.

En un pequeño estudio estadounidense de 2005 (en inglés), a varias personas se les hicieron escáneres cerebrales antes y después de cuatro meses de tratamiento contra el acné. Con isotretinoína, una zona de la parte delantera del cerebro relacionada con la depresión se volvió menos activa. Con un antibiótico, no. Pero las puntuaciones de depresión de los dos grupos no eran distintas.

Un estudio de 2004 en ratones encontró cambios en el cerebro (véase Accutane y niebla mental). Los expertos británicos enumeraron cuatro maneras en que la isotretinoína podría «teóricamente» llevar a la depresión. Dos actúan a través de la serotonina y la dopamina, sustancias químicas con las que las células nerviosas se envían señales.

Para los problemas sexuales, una idea es que baje la testosterona. Los expertos consideraron «contradictorios» los resultados (más en ¿Accutane baja la testosterona?). No encontraron datos sobre células que mueran en los genitales ni en sus nervios.

El doctor Kenneth Peters, especialista estadounidense en urología, ha estudiado esos nervios. Con una prueba que examina los nervios del ojo, su equipo encontró signos de daño nervioso (en inglés). Los encontró en dos de tres hombres con problemas duraderos tras tomar finasterida, isotretinoína o un antidepresivo ISRS como la sertralina. El resumen del estudio no dice qué medicamento tomó cada hombre. Aquí lo describe él:

Reproducir vídeo: el doctor Kenneth Peters habla de los hallazgos en los nervios (extracto)

Nada de esto demuestra que la isotretinoína cause el PAS. En 2023, los expertos británicos concluyeron que «no era posible decir» que hubiera causado con seguridad muchos de los efectos secundarios sexuales y de salud mental notificados. Los equipos que intentan averiguarlo figuran en ¿Quién investiga la PSSD, el PFS y el PAS?

¿Qué puedo hacer?

La isotretinoína ayuda a muchas personas con acné grave, que puede dejar cicatrices. Si tiene efectos secundarios, es una decisión que le corresponde a usted y a quien le recetó el medicamento.

Su médico o médica de familia puede anotar lo que ha pasado y buscar otras explicaciones, aunque nadie sepa por qué. Dele las fechas: «Isotretinoína 30 mg al día desde marzo de 2024, última cápsula en septiembre de 2024. Ánimo bajo y entumecimiento genital desde entonces».

Notifíquelo: ayuda a todo el mundo

Que su médico o médica lo anote le ayuda a usted. Una notificación a la agencia del medicamento ayuda al resto: así es como se detectan los patrones.

• No hace falta demostrarlo. Basta con una sospecha, aunque hayan pasado años desde que se dejó el medicamento.
• Dónde: en España, a la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), a través de notificaRAM; en el Reino Unido, al sistema Yellow Card, y en EE. UU., a MedWatch.
• Use las palabras adecuadas. El PAS todavía no tiene un término propio en el diccionario de las agencias del medicamento, así que nombre cada síntoma y diga que continuó después de dejar la isotretinoína.

Nuestra guía para notificar efectos adversos le explica cómo hacerlo

¿Qué más pregunta la gente?

¿Por qué solo algunas personas tienen PAS? Nadie lo sabe. Una idea son los genes que se heredan. En un estudio de 2013 en Jordania (en inglés), pequeñas diferencias en el gen de uno de los receptores se relacionaron con algunos efectos secundarios durante el tratamiento. Un ejemplo es el dolor articular. Los expertos británicos dijeron que esto debe comprobarse. No hay ninguna prueba genética disponible para ello, y ningún análisis de sangre ni escáner diagnostica el PAS (véase PAS y análisis de sangre).

¿Se produce el PAS de la misma manera que el PFS y la PSSD? Nadie lo sabe. La isotretinoína actúa un poco como la finasterida y un poco como los antidepresivos ISRS relacionados con la disfunción sexual post-ISRS (PSSD). Pero los autores de la lista de comprobación de 2022 dicen que «no está claro» si alguna de las dos acciones es la causa. Las tres enfermedades se comparan en PAS, PFS y PSSD: qué tienen en común.

Cuando se grabó la entrevista, Elliot no sabía qué había cambiado en él. Todavía nadie lo sabe. Si algo cambió en usted con la isotretinoína y sigue siendo distinto, lea más sobre el síndrome post-Accutane y notifíquelo. Da igual el tiempo que haya pasado desde su última cápsula.

Fuentes

1. Commission on Human Medicines, Report of the Isotretinoin Expert Working Group (en inglés), 26 de abril de 2023, publicado por la MHRA. Sección 3.1: la isotretinoína «es un derivado de la vitamina A». Los retinoides se unen a los receptores del ácido retinoico, «alterando la actividad transcripcional». «Se propone que muchos de los efectos de la isotretinoína están mediados por el ácido retinoico todo-trans (ATRA) tras la isomerización del isómero 13-cis». Se cree que la supresión del sebo «se basa principalmente en la apoptosis de los sebocitos». Sección 3.2.1.1.1: los receptores del ácido retinoico se expresan en el hipocampo, el tálamo y la protuberancia del adulto, y en el cuerpo estriado, el hipotálamo y el bulbo raquídeo. Sección 3.2.2.1: los mecanismos de la disfunción sexual «son teóricos». Los resultados para los distintos andrógenos «son contradictorios». «No se identificaron datos sobre el papel de la apoptosis inducida por la isotretinoína en las células del aparato reproductor ni en las que lo inervan». Sección 3.1.1: no se sabe si el efecto se limita al tratamiento o continúa «mediante cambios epigenéticos». Sección 3.3: la cascada termina en la «apoptosis no solo de los sebocitos diana, sino de una variedad de otras células, lo que podría explicar la amplia gama de posibles efectos secundarios asociados a la isotretinoína». «A partir de los datos disponibles no está claro si los efectos sobre la cascada de la apoptosis persisten una vez que se retira la isotretinoína». Tampoco está claro si este mecanismo «puede explicar la continuación de algunos efectos secundarios más allá del periodo de tratamiento mediante un efecto epigenético». También en la sección 3.3: «Se han identificado 4 mecanismos principales por los que la isotretinoína puede teóricamente llevar a la depresión». Son las células del hipocampo, la serotonina, la dopamina y el eje hipotálamo-hipofisario. Secciones 3.1.2 y 3.2.1.1.3: el estudio del gen RARA «requiere más validación» y no hay «ninguna prueba disponible comercialmente». Sección 4.5: «Todavía se necesita investigación sobre el mecanismo de los efectos secundarios psiquiátricos de la isotretinoína».
2. MHRA, Outcome of the expert review of the safety of isotretinoin (en inglés), 26 de abril de 2023: «no era posible decir que la isotretinoína hubiera causado con seguridad muchos de los efectos secundarios psiquiátricos y sexuales a corto o largo plazo».
3. Roaccutane 10 mg soft capsules, ficha técnica (en inglés), Electronic Medicines Compendium (EMC 100633), texto revisado el 27 de abril de 2026. Sección 5.1: «El mecanismo de acción exacto de la isotretinoína aún no se ha aclarado en detalle»; la mejoría se asocia a «una reducción, demostrada histológicamente, del tamaño de las glándulas sebáceas». Sección 5.2: «se alcanzan las concentraciones de retinoides endógenos en aproximadamente dos semanas tras el final del tratamiento con isotretinoína»; «En humanos se dispone de poca información sobre la distribución de la isotretinoína en los tejidos».
4. Roaccutane 10 mg and 20 mg soft capsules, prospecto (en inglés), EMC 100633, revisado por última vez en abril de 2026. Sección 1: «una sustancia relacionada con la vitamina A». Sección 2: los problemas sexuales incluyen «sensibilidad reducida en los genitales»; «Se han notificado casos de problemas sexuales de larga duración en los que los síntomas han continuado a pesar de interrumpir el tratamiento con isotretinoína. Hable con su médico si tiene algún problema sexual durante el tratamiento».
5. NHS, Isotretinoin capsules (en inglés), página revisada por última vez el 26 de junio de 2026. Enumera los problemas sexuales entre los efectos secundarios; no tiene ninguna sección sobre cómo actúa el medicamento.
6. Healy D, Bahrick A, Bak M y colaboradores. Diagnostic criteria for enduring sexual dysfunction after treatment with antidepressants, finasteride and isotretinoin (en inglés). Int J Risk Saf Med 2022;33(1):65-76. Criterios propuestos por un panel de expertos, no un diagnóstico oficial. Sección sobre la disfunción sexual post-retinoides: la isotretinoína «tiene propiedades tanto de inhibición de la recaptación de serotonina como de inhibición de la 5-alfa-reductasa». Los autores dicen que «no está claro» si el problema procede de una u otra acción. «El término Post-Accutane Syndrome (PAS) está muy extendido y a menudo se refiere a lo que aquí se denomina PRSD». Según ellos, «igual de a menudo parece incluir la ideación suicida y otros efectos cognitivos sin dificultades sexuales».
7. Csoka AB, Szyf M. Epigenetic side-effects of common pharmaceuticals: a potential new field in medicine and pharmacology (en inglés). Med Hypotheses 2009;73(5):770-80. Un artículo que plantea una hipótesis. Resumen: «Un ejemplo de fármaco de acción indirecta es la isotretinoína, que tiene actividad de factor de transcripción»; «cualquier efecto secundario epigenético causado por un fármaco puede persistir después de que se suspenda el fármaco». Solo se ha leído el resumen.
8. Bremner JD, Fani N, Ashraf A y colaboradores. Functional brain imaging alterations in acne patients treated with isotretinoin (en inglés). Am J Psychiatry 2005;162(5):983-91. Emory University. Escáneres cerebrales antes y después de 4 meses de isotretinoína (13 personas) o de un antibiótico (15). Metabolismo disminuido en la corteza orbitofrontal con isotretinoína (−21 %) frente al antibiótico (2 %); sin diferencia en los síntomas depresivos entre los grupos. Solo se ha leído el resumen; durante el tratamiento, no después de dejarlo. PubMed recoge una fe de erratas de 2008 (no leída).
9. Crandall J, Sakai Y, Zhang J y colaboradores. 13-cis-retinoic acid suppresses hippocampal cell division and hippocampal-dependent learning in mice (en inglés). Proc Natl Acad Sci U S A 2004;101(14):5111-6. Una dosis clínica (1 mg/kg al día) en ratones. Solo se ha leído el resumen.
10. Stachelek J, Zwaans BMM, Shtein R, Peters KM. Insights into the peripheral nature of persistent sexual dysfunction associated with post-finasteride, post-SSRI and post-accutane syndromes: lessons learned from a case study (en inglés). Int Urol Nephrol 2025;57(8):2387-94. Corewell Health William Beaumont University Hospital, Michigan. Una revisión de las historias clínicas de tres hombres. «El mecanismo subyacente de este síndrome posterior a un fármaco es desconocido». «Se observó neuropatía periférica en dos pacientes mediante microscopía confocal corneal, aunque los síntomas centrales persisten». Solo se ha leído el resumen. No dice qué medicamento había tomado cada hombre. No es un estudio controlado.
11. Alzoubi KH, Khabour OF, Hassan RE y colaboradores. The effect of genetic polymorphisms of RARA gene on the adverse effects profile of isotretinoin-treated acne patients (en inglés). Int J Clin Pharmacol Ther 2013;51(8):631-40. Jordan University of Science and Technology, 300 pacientes. Variantes del gen RARA relacionadas con dolor articular y muscular, hemorragias nasales y dolor de cabeza; una variante «protectora frente al desarrollo de depresión». Solo se ha leído el resumen.
12. Búsquedas en PubMed del 28 de octubre de 2026: «post-accutane», «post-retinoid» o «post-isotretinoin» en el título o el resumen (10 resultados). Isotretinoína junto con «persistent», «enduring» o «persisting» referidos a problemas sexuales o de erección (6 resultados). Isotretinoína con términos de imagen cerebral como PET, SPECT o RM (49 resultados). Aparte de la fuente 10, ninguno puso a prueba una causa en personas con problemas duraderos tras la isotretinoína, y ninguno hizo escáneres cerebrales a personas con PAS.
13. Moral Medicine, He Took Accutane at 17. His Life Never Returned to Normal. (en inglés), entrevista con Elliot, 28 de enero de 2025 (el título es del canal). Se reproduce del 9:14 al 9:58. De los subtítulos automáticos de YouTube: «eso podría ser un daño, un daño directo, o que el fármaco siga en su organismo» (del 9:21 al 9:31); quien entrevista, que tiene PFS: «no estoy del todo seguro, evidentemente» (9:56). Su historia en nuestra web: Elliot: Accutane a los 17 años.
14. Newcastle Hospitals, Newcastle dermatology - Isotretinoin (en inglés), 29 de noviembre de 2024. Desde 0:30: «La isotretinoína es un derivado de la vitamina A que actúa reduciendo la producción de sebo». Se reproduce del 0:00 al 0:43.
15. SIDEfxHUB, Interview with Dr. Kenneth Peters, PFS / PAS / PSSD Summit 2026 (en inglés), abril de 2026. De los subtítulos automáticos de YouTube: una serie de casos «con unos tres pacientes»; la microscopía de la córnea «mostró, bueno, eh, daño nervioso en esa zona, lo que sugiere como una neuropatía de fibras pequeñas» (del 6:19 al 6:31). Se reproduce del 6:19 al 6:45.

Fuentes comprobadas el 28 de octubre de 2026. Redacción y revisión asistidas por IA, sin revisión clínica. Todas las citas se han traducido del inglés.