Perché gli SSRI causano effetti sessuali?

Gli antidepressivi SSRI, come la sertralina e il citalopram, aumentano il livello di serotonina, un messaggero chimico presente nel cervello e nel corpo. La serotonina sembra agire come un freno su desiderio, eccitazione e orgasmo. In alcune persone questi problemi restano dopo l’ultima compressa. Si chiama disfunzione sessuale post-SSRI (PSSD) e nessuno sa ancora perché.

La PSSD è più di un problema sessuale, anche se il nome lo suggerisce. Nel 2022 medici e ricercatori hanno concordato dei criteri per riconoscerla. Al centro c’è un cambiamento duraturo della sensibilità dei genitali, spesso un intorpidimento. I criteri indicano anche l’ottundimento emotivo (le emozioni si appiattiscono), difficoltà di concentrazione e di memoria e cambiamenti negli altri sensi.

Per il freno mentre si prende il farmaco, i medici hanno un’ipotesi di lavoro. Resta senza spiegazione, invece, perché a volte il freno resti inserito anche dopo che si è smesso. Una persona, in uno studio del 2019, ha raccontato che alla visita ginecologica la risposta è stata: «sanno che succede, ma non sanno perché».

Come fanno gli SSRI ad abbassare il desiderio sessuale?

Abbassano i segnali con cui il cervello dà il «via» al sesso. Le cellule nervose, che sono come i fili del corpo, si passano i messaggi con sostanze chimiche come la serotonina. Una volta passato il messaggio, la riassorbono. Un SSRI blocca questo passaggio, così resta in circolo più serotonina. È la «ricaptazione» del nome: inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina.

La serotonina frena altri due messaggeri, la dopamina e la noradrenalina, spiega una revisione del 2010 (in inglese). Entrambe aiutano a desiderare il sesso e a eccitarsi. La dopamina alimenta il sistema di ricompensa del cervello, quello che fa venire voglia delle cose.

Riduce anche l’ossido nitrico, una sostanza che permette al sangue di affluire ai genitali, dice la stessa revisione. Averne meno può voler dire un’erezione più debole o meno lubrificazione naturale.

Non lo consideri una cosa certa. Nel 2010 due medici, scrivendo per gli psichiatri, hanno definito i dati che collegano la serotonina ai problemi sessuali «non conclusivi» (in inglese). Una ragione: nessun farmaco agisce solo sulla serotonina.

Che cosa si sa e che cosa no

Durante la terapia

La serotonina frena il sessoEsiste un’ipotesi di lavoro.

Dopo l’ultima compressa

Il farmaco lascia il corpoCi si aspetta che gli effetti passino.

Mesi o anni dopo

Per alcune persone i problemi restanoNessuno sa ancora perché.

Perché gli SSRI attenuano l’orgasmo e la sensibilità dei genitali?

La serotonina rallenta la salita verso l’orgasmo e l’eiaculazione. L’effetto è abbastanza forte da far approvare un SSRI, la dapoxetina, per ritardare l’eiaculazione.

Se si prende ogni giorno contro la depressione, lo stesso effetto può spingersi troppo in là. Il foglio illustrativo britannico della sertralina dice che non riuscire a eiaculare può riguardare più di 1 persona su 10. Nelle donne, la revisione del 2010 elenca problemi di orgasmo e di lubrificazione.

Cambia anche la sensibilità. La maggior parte della serotonina del corpo si trova fuori dal cervello, dove può attenuare direttamente la sensibilità dei genitali, dice la revisione. Gli autori dei criteri del 2022 vanno oltre: scrivono che quasi tutte le persone che iniziano un SSRI hanno entro un’ora qualche cambiamento nella sensibilità dei genitali, anche se non tutte se ne accorgono.

Nella PSSD questo intorpidimento aumenta e resta. Alcune persone descrivono i genitali «come se fossero stati esposti a un anestetico», osservano i criteri.

Connor ne ha parlato alla BBC News. L’intorpidimento è stato il suo primo effetto collaterale con la sertralina. A quasi un anno dall’ultima compressa c’era ancora.

Riprodurre il video: Connor sull’intorpidimento genitale dopo la sertralina (BBC News, estratto)

Perché i problemi continuano anche dopo aver smesso?

Una revisione del 2022 (in inglese) definisce «poco chiara» la biologia alla base della PSSD.

Per alcune persone i problemi ci sono ancora mesi o anni dopo che il farmaco ha lasciato il corpo. Daryl chiedeva di continuo ai medici quando sarebbe passato.

Riprodurre il video: Daryl chiede quando passerà (estratto)

All’inizio gli hanno detto qualche settimana, racconta, poi qualche mese, poi un anno o più. Quando ha rilasciato l’intervista erano passati 13 anni. Per ora non c’è modo di sapere chi sarà colpito, né se migliorerà.

I ricercatori hanno delle ipotesi. Nessuna è stata dimostrata nelle persone con PSSD:

• Le impostazioni del cervello restano cambiate. La serotonina passa il suo messaggio attraverso dei punti di aggancio sulle cellule nervose, chiamati recettori. Alcuni potrebbero adattarsi al farmaco e restare «abbassati» (revisione del 2018, in inglese).
• I geni si attivano o si spengono in modo diverso. Un farmaco può cambiare il modo in cui lavorano i geni senza modificare i geni stessi. Un gruppo di ricerca italiano ha dato ai ratti la paroxetina, un altro SSRI. Un mese dopo l’ultima dose (in inglese), pochi geni funzionavano ancora in modo diverso in un’area del cervello coinvolta nel sesso.
• Cambiano gli steroidi prodotti dal cervello. Sono sostanze simili agli ormoni che il cervello produce da sé. Lo stesso gruppo, guidato dal professor Roberto Melcangi a Milano, pensa che i loro cambiamenti possano anche collegare la PSSD alla sindrome post-finasteride (in inglese), che compare dopo la finasteride, il farmaco contro la caduta dei capelli.
• Le cellule conservano una memoria elettrica. In un articolo del 2020 (in inglese), dei minuscoli vermi piatti messi a bagno nella fluoxetina (Prozac) avevano ancora una carica elettrica diversa nelle cellule una settimana dopo. Gli autori precisano che questo non è stato dimostrato nei tessuti umani.

Che cosa posso fare?

Questi farmaci aiutano molte persone. Se ha effetti collaterali adesso, qualsiasi cambiamento lo decide lei insieme al medico che le ha prescritto il farmaco. Non smetta di colpo.

Se i problemi non sono passati da quando ha smesso, lo dica al suo medico di famiglia e porti le date: «Sertralina 50 mg da gennaio 2023, ultima compressa a marzo 2024.» Dica tutto quello che è cambiato, anche fuori dal sesso, e com’era prima.

Molte persone dicono che ci è voluto tempo prima di essere prese sul serio. Può fare una segnalazione anche se il medico non è d’accordo.

Lo segnali: aiuta tutti

Se il medico ne prende nota, questo aiuta lei. Una segnalazione all’agenzia del farmaco aiuta tutti gli altri: è così che ci si accorge che un problema si ripete.

• Non serve una prova. Basta il sospetto, anche anni dopo l’interruzione.
• Dove: in Italia all’Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA), con il modulo online su servizionline.aifa.gov.it/schedasegnalazioni/; nel Regno Unito con il sistema Yellow Card; negli Stati Uniti con MedWatch.
• Usi le parole giuste. Se i sintomi sono continuati dopo l’interruzione, scriva Disfunzione sessuale post-SSRI (MedDRA 10086208; in inglese: Post-SSRI sexual dysfunction).

La nostra guida per segnalare gli effetti collaterali la accompagna in ogni passaggio

Quali altre domande si fanno spesso?

La PSSD è nel cervello o nei nervi? Per ora nessuno può dirlo. Un piccolo studio londinese del 2026 ha trovato esami dei nervi nella norma in quasi tutti i suoi pazienti con intorpidimento da PSSD, e secondo il gruppo questo indica il cervello. Una clinica statunitense ha trovato segni di danno ai nervi in due uomini su tre con problemi duraturi dopo farmaci tra cui gli SSRI. La nostra pagina sugli studi sull’intorpidimento genitale ne dice di più.

Potrebbe dipendere solo dalla mia depressione? Anche la depressione in sé può far calare il desiderio sessuale. Per questo i criteri chiedono se gli stessi problemi c’erano già prima del farmaco. Un cambiamento duraturo della sensibilità dei genitali è il segno che mettono al primo posto.

Gli SNRI funzionano allo stesso modo? Gli SNRI, un gruppo affine di antidepressivi come la venlafaxina e la duloxetina, impediscono anch’essi che la serotonina venga riassorbita. Nel 2019 l’Agenzia europea per i medicinali ha chiesto per loro la stessa avvertenza, sui problemi che continuano dopo l’interruzione. Veda quali antidepressivi sono collegati alla PSSD.

Quella risposta era onesta: succede, e nessuno sa ancora perché. Non sapere perché non lo rende meno reale. Se è successo a lei, una segnalazione lo mette agli atti. La nostra pagina sulla PSSD spiega di più.

Fonti

1. Higgins A, Nash M, Lynch AM. Antidepressant-associated sexual dysfunction: impact, effects, and treatment (in inglese). Drug Healthc Patient Saf 2010;2:141-150. Le terminazioni nervose della serotonina agiscono sulle vie della dopamina e della noradrenalina «e ne inibiscono l’attività». Entrambe hanno «un ruolo nelle fasi del desiderio e dell’eccitazione». Inoltre: «la serotonina inibisce la produzione di ossido nitrico». E: «l’80% della serotonina si trova nella periferia», dove «riduce direttamente la sensibilità» negli organi riproduttivi.
2. Shaw J, Lai C, Bota P e colleghi. The off-label use of selective serotonin reuptake inhibitors for sexual behavior management: risks and considerations (in inglese). Healthcare (Basel) 2025;13(19):2433. Gli SSRI agiscono attraverso i recettori della serotonina «per inibire il tono dopaminergico nelle vie mesolimbiche e spinali» (abstract).
3. Prabhakar D, Balon R. How do SSRIs cause sexual dysfunction? (in inglese). Current Psychiatry 2010;9(12):30-34. «I dati che collegano la serotonina alla disfunzione sessuale non sono conclusivi.»
4. Viatris Products Limited. Lustral (sertraline) package leaflet (in inglese), electronic Medicines Compendium, ultima revisione dicembre 2025. Sezione 1: la sertralina è un SSRI. Sezione 2: «In alcuni casi questi sintomi sono continuati dopo l’interruzione del trattamento.» Sezione 4: l’impossibilità di eiaculare tra gli effetti «molto comuni (possono riguardare più di 1 persona su 10)».
5. Agenzia europea per i medicinali (EMA). Priligy (dapoxetine) package leaflet, annex III (in inglese), procedura di rinvio ai sensi dell’articolo 29, 2012. Sezione 1: la dapoxetina appartiene agli SSRI; «aumenta il tempo necessario per eiaculare».
6. Healy D, Bahrick A, Bak M e colleghi. Diagnostic criteria for enduring sexual dysfunction after treatment with antidepressants, finasteride and isotretinoin (in inglese). Int J Risk Saf Med 2022;33(1):65-76. Criteri proposti, concordati da un gruppo di esperti. Sezione 3, criterio necessario: «Un cambiamento duraturo della sensibilità somatica (tattile) o erogena (sessuale) dei genitali dopo la fine del trattamento». Criterio 7: «Nessuna prova di una disfunzione sessuale precedente al farmaco che corrisponda al profilo attuale». Sintomi accessori non sessuali: «ottundimento emotivo», «depersonalizzazione», «altri problemi sensoriali a carico di pelle, olfatto, gusto o vista», «compromissione cognitiva». Inoltre: «Quasi tutte le persone che prendono un SRI hanno qualche alterazione della sensibilità genitale entro un’ora dall’inizio del trattamento». Può essere «evidente o mascherata da un apparente beneficio». Alcune persone dicono che i genitali «sembrano esposti a un anestetico».
7. Healy D, Le Noury J, Mangin D. Post-SSRI sexual dysfunction: patient experiences of engagement with healthcare professionals (in inglese). Int J Risk Saf Med 2019;30:167-178. Questionario compilato da 62 persone reclutate tramite RxISK.org. Partecipante P47, sezione 3.2, citato come pubblicato. Discussione: il farmaco «può essere uscito dal corpo del paziente da mesi o anni».
8. Peleg LC, Rabinovitch D, Lavie Y e colleghi. Post-SSRI sexual dysfunction (PSSD): biological plausibility, symptoms, diagnosis, and presumed risk factors (in inglese). Sex Med Rev 2022;10(1):91-98. Abstract: «i meccanismi neurobiologici alla base, che non sono chiari»; tra le ipotesi «espressione genica epigenetica, interazioni dopamina-serotonina, neurotossicità della serotonina e cambiamenti ormonali». Letto solo come abstract.
9. Healy D, LaPalme J, Levin M. Post-SSRI sexual dysfunction: a bioelectric mechanism? (in inglese). Bioelectricity 2020;2(1):7-13. Planarie (vermi piatti) messe a bagno nella fluoxetina per 3 giorni, osservate dopo 1 settimana in acqua. «Al momento non c’è accordo su come si producano i cambiamenti sensoriali con gli SSRI.» «La memoria bioelettrica non è ancora stata dimostrata nei tessuti dei pazienti umani.» Confronto con la lidocaina.
10. Bala A, Nguyen HMT, Hellstrom WJG. Post-SSRI sexual dysfunction: a literature review (in inglese). Sex Med Rev 2018;6(1):29-34. L’abstract elenca ipotesi tra cui la «downregulation del recettore 5-idrossitriptamina 1A». Letto solo come abstract.
11. Giatti S, Cioffi L, Diviccaro S e colleghi. Transcriptomic profile of the male rat hypothalamus and nucleus accumbens after paroxetine treatment and withdrawal (in inglese). Mol Neurobiol 2025. Ratti trattati ogni giorno per due settimane; alcuni cambiamenti genici nel nucleus accumbens ancora presenti a un mese dalla sospensione. Letto solo come abstract. Studio sugli animali.
12. Giatti S, Diviccaro S, Cioffi L, Melcangi RC. Post-finasteride syndrome and post-SSRI sexual dysfunction: two clinical conditions apparently distant, but very close (in inglese). Front Neuroendocrinol 2024;72:101114. Propone meccanismi comuni che coinvolgono steroidi neuroattivi, neurotrasmettitori e microbiota intestinale. Letto solo come abstract.
13. Valnarov-Boulter I, Noronha A, Malladi P e colleghi. Genital sensory loss in persistent sexual dysfunction following SSRI exposure (in inglese). International Continence Society 2026, abstract 302. Esami neurofisiologici pelvici normali in otto pazienti su nove con PSSD; gli autori suggeriscono «un meccanismo a mediazione centrale». Abstract di un congresso.
14. Stachelek J, Zwaans BMM, Shtein R, Peters KM. Insights into the peripheral nature of persistent sexual dysfunction associated with post-finasteride, post-SSRI and post-accutane syndromes (in inglese). Int Urol Nephrol 2025. Tre uomini seguiti in una clinica urologica statunitense; «Una neuropatia periferica è stata rilevata in due pazienti con la microscopia confocale corneale». Caso clinico, letto solo come abstract; l’abstract cita retinoidi, finasteride/serenoa e SSRI come farmaci coinvolti, senza dire quale uomo prendesse quale.
15. BBC News, Antidepressants: Should we talk about side-effects? (in inglese), 11 agosto 2023. Connor (nome di fantasia), estratto da 5:54 a 6:27. Dai sottotitoli automatici di YouTube: «il primo effetto collaterale è stato un intorpidimento totale dei genitali» (5:54); «ho smesso di prendere la sertralina quasi 12 mesi fa e ho ancora intorpidimento ai genitali» (6:08).
16. Moral Medicine, 13 Years of Post SSRI Sexual Dysfunction (PSSD) (in inglese), intervista a Daryl, 17 ottobre 2024, estratto da 8:56 a 9:26: le risposte che dice di aver ricevuto, da qualche settimana a un anno o più. Erano passati 13 anni al momento dell’intervista. Dai sottotitoli automatici di YouTube. La sua storia sul nostro sito: Daryl: 13 anni e poco sostegno.
17. Agenzia europea per i medicinali (EMA), Comitato per la valutazione dei rischi per la farmacovigilanza (PRAC). PRAC recommendations on signals adopted at the 13-16 May 2019 PRAC meeting (in inglese), EMA/PRAC/265212/2019, sezione 1.3: tutti gli SSRI e gli SNRI duloxetina, venlafaxina, desvenlafaxina e milnacipran, «Disfunzione sessuale persistente dopo la sospensione del farmaco».

Fonti verificate il 27 ottobre 2026. Scrittura e revisione assistite dall’IA, non revisione clinica. Tutte le citazioni sono state tradotte dall’inglese.